HOUSTON, ESTADOS UNIDOS, 8 de abril de 2026, La NASA envió cinco salsas picantes en Artemis II. La selección fue Tabasco, Cholula, Frank's RedHot, Heinz Hot Taco Sauce y Sriracha. Los astronautas las eligieron junto a los científicos alimentarios de la NASA, y la agencia indica que no respalda ninguna de estas marcas.

Ninguna de las salsas es de intensidad extrema. Cholula es la más picante de las cinco, con alrededor de 3.600 unidades de calor Scoville, mientras que Frank's RedHot es la más suave, con 450.

¿Por qué incluirlas en absoluto? La microgravedad reduce la percepción del sabor en los astronautas. En órbita, los fluidos corporales se desplazan hacia la cabeza y provocan inflamación y congestión nasal. Esto hace que los alimentos se perciban más insípidos y puede reducir la capacidad para detectar sabores en un 70 por ciento. Las salsas picantes intensas ayudan a compensar este efecto.

Esta preferencia no es nueva en la estación espacial. Muchos astronautas buscan alimentos más picantes y ácidos durante su estancia en órbita, y en 2002 la astronauta Peggy Whitson bromeó con prohibir el ingreso a la estación a la tripulación de un transbordador visitante por un envío de suministros picantes. El cóctel de camarones liofilizado es uno de los platos preferidos en la estación. Otros alimentos también cambian su percepción: el astronauta Douglas Wheelock declaró que los ejotes sabían a pasto en el espacio y que las fresas cortadas tenían un sabor dulce desagradable. La NASA dedica aproximadamente dos años a desarrollar cada plato aprobado para misiones espaciales.

Dato espacial. La mayor parte de lo que llamamos gusto es en realidad olfato. La lengua solo detecta unas pocas sensaciones básicas, como dulce, salado, ácido, amargo y umami; todo el detalle rico de un sabor proviene de los aromas que llegan a la nariz. La sensación de picor del chile funciona de forma distinta: la capsaicina activa los sensores de calor y dolor de la boca, por lo que la comida picante sigue percibiéndose correctamente incluso cuando la nariz congestionada anula casi todos los demás sabores.