La NASA y Katalyst Space anunciaron el miércoles que la nave espacial LINK no capturará ni impulsará el Observatorio Neil Gehrels Swift a una altitud superior debido a un problema continuo de control de actitud.

El Observatorio Neil Gehrels Swift, lanzado en 2004 para estudiar estallidos de rayos gamma, operó durante 21 años antes de que la actividad solar expandiera la atmósfera superior de la Tierra, creando una resistencia orbital severa que arrastró la nave espacial hacia abajo. La actividad solar aumentada está acelerando el decaimiento orbital del telescopio Swift, amenazando su quema en la atmósfera terrestre antes de fin de año sin un ajuste orbital.

La nave espacial LINK se lanzó el 3 de julio en un cohete Northrop Grumman Pegasus XL desde el atolón remoto de Kwajalein, pero las comunicaciones establecidas poco después del lanzamiento fueron seguidas por problemas de control. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, declaró que el equipo actuó con una velocidad extraordinaria para dar a Swift una oportunidad de realizar más ciencia mientras avanzaba en las capacidades que Estados Unidos necesitará para el servicio satelital en el futuro. Aunque la misión de rescate se cancela, la nave Link continuará operando para realizar maniobras de simulación y recopilar datos para avanzar en las capacidades futuras de servicio satelital.

La NASA pagó 30 millones de dólares a Katalyst Space Technologies en un intento de elevar el Observatorio Swift a una órbita más segura y duradera. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA, que tiene 36 años, estaba a continuación en la lista para un intento de rescate, pero también está descendiendo en órbita debido a recientes erupciones solares.