TUCSON, ESTADOS UNIDOS, 31 de julio de 2026, La atmósfera de Plutón podría estar comenzando a congelarse a medida que este planeta enano se aleja del Sol, según un equipo liderado por Amanda Sickafoose del Instituto de Ciencias Planetarias. El equipo comprobó que la presión atmosférica de Plutón se mantuvo constante desde 2015 hasta mediados de 2021, para luego registrar una caída del 16 % entre mediados de 2021 y julio de 2023. Esta disminución se midió en la capa baja de la atmósfera.

Los resultados fueron publicados en la revista Planetary Science Journal. Para monitorear la atmósfera, los científicos utilizaron ocultaciones estelares, los momentos en que Plutón pasa por delante de una estrella distante. Observaron 10 ocultaciones a partir de 2017, aunque solo cuatro de estas fueron registradas desde más de un lugar en la Tierra.

La investigación indica que la atmósfera de Plutón podría estar iniciando un proceso de colapso. Los astrónomos detectaron esta atmósfera por primera vez en 1988, y la sonda New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón en 2015. El aire de Plutón está compuesto principalmente por nitrógeno, además de metano y monóxido de carbono.

Este planeta enano continúa alejándose del Sol y no dejará de hacerlo hasta el año 2114. Completa una órbita completa cada 248 años. La próxima oportunidad favorable para observar una ocultación de Plutón se presentará en 2027.

Dato espacial. En los mundos pequeños y helados que se encuentran lejos del Sol, la atmósfera se alimenta del hielo superficial que se transforma en gas. A medida que este tipo de cuerpo celeste se aleja más y su superficie se enfría, mayor cantidad de ese gas vuelve a congelarse sobre el suelo en forma de escarcha, por lo que la atmósfera se vuelve más delgada. Una ocultación estelar permite a los astrónomos medir las propiedades de una atmósfera distante desde la Tierra: cuando un cuerpo celeste se interpone frente a una estrella, la forma en que la luz de la estrella se atenúa y luego regresa revela la densidad del gas a diferentes alturas.